類風濕性關節炎的病因尚不明確,一般認為與遺傳和環境,以及感染的因素相關。首先是有遺傳因素,因為類風濕性關節炎的患者中,親屬患病的概率比普通人要高1.5倍。其次就是感染因素,某些病毒、細菌,都可能作為啟動因子,啟動因子攜帶了易感基因,就會導致病人發病,進而導致類風濕性關節炎的發生。與類風濕性關節炎發病相關的病原體,可能包括EB病毒、細小病毒、流感病毒,以及我們常見的結核分枝桿菌。其他像性激素,也是一個類風濕性關節炎的相關因素,因為男性發病率,比女性要低1到2倍,提示性激素可能參與發病。
另外,女性類風濕性關節炎的患者,在懷孕期間病情可以減輕,分娩后1到3個月又容易復發,可能提示孕激素水平下降,和其他的雌孕激素的失調,可能與類風濕性關節炎發病也是有關的。其他因素,比如吸煙、寒冷、外傷和精神的刺激,也可能參與到類風濕性關節炎的發病過程中。