睡眠的時候呼吸和清醒是不同的,清醒的時候一些興奮性的信號輸入,來自腦干網狀結構,睡眠的時候興奮輸入信號發生變化,在非快速眼動睡眠期,這種興奮傳入逐漸減少,健康人在剛入睡初期非快速眼動睡眠期的第一期、第二期也就是淺睡眠期,百分之四十到八十的人呼吸幅度呈一個周期性的變化,持續十到二十分鐘。
當進入深睡眠以后這種呼吸便消失,睡眠達到非快速眼動睡眠的第三期、第四期,呼吸類型不論是幅度上還是呼吸次數上,都變得規則、整齊,但是每次呼吸的換氣量有所減少,并且睡眠越深通氣量越低,這個時候的氣道阻力也會增加。
而在快速眼動睡眠期,這種張力性興奮信號會導致這種呼吸增快不規則,也就說每次呼吸的換氣量和呼吸次數呈一個不規則的變化,與入睡初期的這種周期性類型有本質上的不同,肺的通氣量減少四分之一,血氧飽和度下降,肺泡以及血當中的二氧化碳比清醒時的要高,動脈氧分壓下降,這個時候容易出現中樞呼吸暫停或者是通氣過度,除此以外這個時候肌張力也明顯的下降,所以阻塞性呼吸暫停的時間會長,血氧飽和度降低也嚴重。