總膽紅素是由直接膽紅素和間接膽紅素構成,因此兩者之一或者兩者同時升高均可造成總膽紅素的升高。總膽紅素升高可能是疾病型的狀態,也可能是長期生理影響造成的。比如過度疲勞,長期熬夜,精神過分緊張,焦慮,煩躁和易怒均可能造成肝臟的損傷,導致膽紅素升高。此外,很多疾病狀態都可以造成總膽紅素的升高,比如血液系統的嚴重貧血,陣發性血紅蛋白尿,紅細胞增多癥等。
最常引起總膽紅素升高的是肝膽系統的疾病,比如脂肪肝、酒精肝、慢性乙型肝炎、肝硬化、肝癌、膽囊炎、膽管炎,膽管腫瘤,胰頭腫瘤以及十二指腸乳頭腫瘤等。其中引起直接膽紅素升高最主要的原因是梗阻性黃疸,比如各種原因所造成的膽管結石、胰頭癌和壺腹周圍胃癌等。引起間接膽紅素升高的主要是肝細胞性黃疸或者是溶血性黃疸。比如輸入血型不符的血制品可能造成嚴重的溶血性黃疸,嚴重的可造成患者的腎功能衰竭導致死亡。